Les services publics sont poursuivis en justice pour incendies de forêt. Qui supporte le coût ?

Tôt le matin du 8 novembre 2018, une forte rafale de vent a fait tomber une ligne électrique appartenant à Pacific Gas & Electric, ou PG&E, le service public d'électricité qui dessert la majeure partie de la Californie. Lorsque la ligne a touché le sol, elle a enflammé un lit d’aiguilles de pin sèches, déclenchant un incendie qui est rapidement devenu incontrôlable. L'incendie, connu sous le nom de Camp Fire, allait détruire plus de 18 000 structures et tuer des dizaines de personnes, ce qui le classerait comme l'incendie de forêt le plus meurtrier et le plus destructeur de l'histoire de la Californie.

Dans les années qui ont suivi l'incendie, PG&E a fait face à une série de poursuites civiles et pénales de la part des victimes de l'incendie, des autorités municipales et des compagnies d'assurance, cherchant à tenir le service public responsable du déclenchement de l'incendie. Alors que les actions de l'entreprise s'effondraient, l'entreprise a déposé une demande de mise en faillite et a ensuite plaidé coupable à 84 chefs d'accusation d'homicide involontaire suite à des décès par incendie. Afin de sortir de la faillite, l'entreprise a versé 23 milliards de dollars à divers plaignants et créanciers.

PG&E a depuis élaboré un plan visant à dépenser 50 milliards de dollars d’ici 2026 pour la protection et la réparation du réseau, mais il lui reste encore du chemin à parcourir. Le service public ne peut emprunter que des sommes limitées grâce à sa récente restructuration suite à une faillite, et l'année dernière, il a licencié des milliers de travailleurs qui élaguent les arbres autour des lignes électriques pour prévenir les incendies. En manque de liquidités, l'entreprise a augmenté ses tarifs : la facture moyenne du client PG&E augmentera de 18 % cette année et de 32 % d'ici 2026.

Les lignes électriques et autres infrastructures électriques ont déclenché des centaines d’incendies dans l’Ouest américain au cours des dix dernières années, et ces incendies de forêt ont détruit des milliers de maisons et brûlé des millions d’acres. Dernier exemple en date, les incendies de forêt meurtriers à Maui ce mois-ci semblent avoir été déclenchés par des infrastructures électriques. À la suite de ces événements, les victimes et les assureurs ont de plus en plus poursuivi les grands services publics appartenant à des investisseurs pour des milliards de dollars de dommages, rejetant la responsabilité des incendies sur les sociétés qui contrôlent l'infrastructure électrique qui a déclenché les incendies.

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"Il semble qu'il y ait cette tendance historique selon laquelle les services publics se contentent de payer pour les incendies, de payer pour les incendies, puis il y a une tendance catastrophique et ils se font tabasser", a déclaré Todd Logan, avocat au cabinet d'avocats Edelson PC qui a gagné des procès contre PG&E et PacifiCorp. "Et puis ils commencent à changer leurs pratiques."

La tendance a commencé en Californie, où la loi de l'État permet de tenir facilement les services publics responsables des incendies, mais elle s'étend maintenant à d'autres États, notamment l'Oregon, où les victimes d'incendies ont remporté un procès le mois dernier contre le service public PacifiCorp, propriété de Berkshire Hathaway, pour un incendie dévastateur. L'incendie de forêt de 2020 et le Colorado, où les victimes ont poursuivi le service public Xcel le mois dernier pour l'incendie de Marshall en 2021. Les dédommagements résultant de ces poursuites pourraient coûter des milliards de dollars à ces entreprises.

Même si ces victoires en justice aident les victimes à reconstruire leurs maisons, certains experts estiment également que cette vague de poursuites judiciaires et les indemnisations massives qui en découlent ont rendu plus difficile pour les services publics de financer des améliorations du réseau susceptibles de prévenir de futurs incendies. Dans de nombreux cas, alors que ces services publics appartenant à des investisseurs s'efforcent de rendre leurs infrastructures ignifuges, ils répercutent le coût des améliorations du système et des retards de maintenance sur leurs clients dans une région où les tarifs d'électricité sont déjà élevés.

"Les contribuables doivent absolument payer le coût des activités du service public", comme l'enfouissement des lignes électriques et l'élagage des arbres, a déclaré Michael Wara, chercheur principal à la faculté de droit de Stanford et expert de la manière dont le changement climatique affecte les services publics. "Les poursuites judiciaires entraînent également des sanctions importantes, et quelqu'un devra les payer – et la réalité est que ce seront les clients de l'entreprise et les actionnaires."