Comment Joe Thomas a aidé à porter les Browns et s'est frayé un chemin vers le Temple de la renommée du football professionnel

Pendant 11 saisons, Joe Thomas a contribué à porter une franchise des Browns qui a perdu bien plus qu'elle n'a gagné. Aujourd’hui, ceux qui l’ont vu travailler expliquent le génie et la ténacité qui l’ont conduit au Temple de la renommée.

La carrière de footballeur professionnel de Joe Thomas a commencé sur un bateau de pêche.

Alors que de nombreux autres futurs membres de la promotion 2007 de la NFL portaient des costumes flashy et remplissaient la salle verte du Radio City Music Hall de New York, Thomas a choisi d'abandonner l'événement et de se diriger vers les eaux du lac Michigan. Le consensus All-American de l'Université du Wisconsin n'a pas recherché le faste du repêchage. Tout ce dont il avait besoin était un appel téléphonique l'informant de sa destination dans la NFL.

Cela n'a pas pris longtemps : les Browns de Cleveland ont sélectionné Thomas avec le troisième choix au classement général. Il a répondu à l'appel sur le bateau, célébrant avec les personnes à bord avant de retourner à terre pour commencer le prochain chapitre de son voyage.

Le moment a parfaitement capturé Thomas en tant que personne tout en prédisant simultanément son avenir. Le plaqueur gauche a bâti une illustre carrière remplie de sélections All-Pro dans la première équipe (six) et de nominations au Pro Bowl (10), faisant la une des journaux avec sa fiabilité et occupant une place parmi les meilleurs talents de la NFL jusqu'à ce qu'une blessure au triceps interrompe sa dernière saison. court. Le seul détail qui manque : le genre de succès d’équipe significatif qui ouvre généralement la voie à un joueur vers le Temple de la renommée du football professionnel.

Il s'est avéré que Thomas n'avait pas besoin du succès de l'équipe - ni de la ville de New York, d'un costume de repêchage ou d'une promenade sur la scène du Radio City Music Hall - pour atteindre Canton. Les Browns n'ont pas gagné grand-chose pendant le séjour de Thomas avec l'équipe, mais il est inscrit ce samedi au Temple de la renommée du football professionnel comme l'un des meilleurs de sa génération.

Comment ce gamin du Wisconsin a-t-il consolidé sa place dans l’immortalité du football ? Qu’est-ce qui lui a permis de servir de lueur d’espoir éternelle pour une franchise en difficulté ? J'ai parlé à ceux qui ont eu la chance de le rencontrer au cours de ses 11 saisons dans la NFL, de 2007 à 2017, et leurs souvenirs apportent une réponse à la question :

Qui était Joe Thomas ?

Phil Dawson (botteur des Browns, 1999-2012) : Il est arrivé prêt dès le premier jour. Avant de le rencontrer, je pouvais déjà dire que c'était un gars confiant, car le jour du repêchage, contrairement à la plupart des autres meilleurs choix, il n'est pas allé à New York, il n'est pas allé à New York. la salle verte, il n'a pas fait toute la fanfare et tout ce qui va avec. Il est allé pêcher… Nous avons tous vu la vidéo – il est littéralement sur un bateau de pêche en train de s'amuser, et c'est à ce moment-là qu'il a reçu un appel téléphonique des Browns lui annonçant qu'il allait être leur choix n°1. Pour qu’un gars soit aussi confiant et reste fidèle à lui-même, je veux dire, c’est Joe.

Josh Cribbs (retourneur/récepteur des Browns, 2005-2012) : Joe établissait la norme de ce que c'est censé être. En ce qui concerne le talent, Joe n'a pas déçu. Quand on n’entend pas parler d’un joueur de ligne offensive, c’est une bonne chose.

Doug Dieken (plaqueur gauche des Browns, 1971-1984 ; commentateur couleur des Browns, 1984-1995, 1999-2021) : Au minicamp des recrues, il est venu vers moi et il m'a dit : "Hé, j'espère que ça ne te dérange pas, j'ai eu ton numéro (73)." Je pense que 99 gars sur 100 qui sont venus n’en auraient aucune idée. Mais Joe, évidemment, était un étudiant du jeu. Il connaissait l’histoire et des choses comme ça, ce qui vous impressionne en quelque sorte. Et je me souviens lui avoir dit : "Hé, je pense que j'ai utilisé toutes les pénalités de retenue, donc tu as des ennuis."

Dès le premier jour, on pouvait dire que c'était un chat différent. Il était déjà prêt pour le match professionnel.

Josh McCown (quart-arrière des Browns, 2015-16) : Au moment où je suis arrivé là-bas, il avait pas mal d’entraînement pour connaître les nouveaux quarts-arrières. Il était très accueillant, très cordial, probablement aussi doué pour accueillir les quarts que pour rejoindre une nouvelle équipe. C'était donc transparent des deux côtés.

Ce que j'ai préféré chez Joe, dès la première conversation, c'était la conviction qu'il avait que quelle que soit l'année - j'y suis allé en 2015 - c'était l'année où ils allaient renverser la situation et bien faire les choses. … Au crédit de Joe, les hauts et les bas et certaines des choses qu'il a vécues, il a toujours été aussi optimiste. Et j’ai apprécié ça.