Un quatuor rare à Berkeley

Le Berkeley Foursome était un modèle remarquablement influent qui mérite d’être mieux connu qu’il ne l’est actuellement. Berkeley Cars a introduit l'utilisation d'un moteur avant transversal et d'une traction avant bien avant la Mini, et l'utilisation d'une carrosserie monocoque en fibre de verre bien avant Lotus.

Aux yeux d’aujourd’hui, le nom du modèle « Foursome » a tendance à faire rire, mais dans l’époque plus simple des années 1950, cela signifiait simplement que la voiture avait quatre sièges – deux à l’avant et deux à l’arrière sous un couvre-caisse.

Berkeley Cars a été créée en 1956 dans le cadre d'une collaboration entre l'aspirant concepteur automobile Lawrence « Lawrie » Bondand et Charles Panter, propriétaire de Berkeley Coachworks, qui était à l'époque l'un des plus grands fabricants de caravanes en Europe.

Le Berkeley Foursome est propulsé par le moteur de moto à deux temps triple cylindre Excelsior de 492 cm3, couplé à une boîte de vitesses séquentielle à quatre vitesses avec une marche arrière alimentant les roues avant.

L'objectif de Bondand était de créer une gamme de petites voitures de sport légères à des prix raisonnables, et celui de Panter était d'établir une deuxième source de revenus pour l'usine qui serait moins tumultueuse sur le plan saisonnier que la fabrication de caravanes.

Malgré les obstacles qui se dressaient contre eux, les deux hommes ont réussi. Du moins pour un temps, en tout cas.

Au milieu des années 1950, l'utilisation de la fibre de verre pour la construction de carrosseries automobiles était bien comprise, l'exemple le plus courant étant la Chevrolet Corvette qui avait fait ses débuts en 1953. Il y avait cependant de nombreuses voitures importantes à carrosserie en fibre de verre avant cela, y compris l'inhabituelle Kaiser Darrin.

Toutes les voitures de production qui utilisaient des carrosseries en fibre de verre avaient un châssis en acier en dessous et presque toutes étaient à traction arrière. Tout a changé en 1956 avec les débuts de la Berkeley Sports, une petite voiture de sport britannique dotée d'une carrosserie monocoque porteuse en fibre de verre qui était propulsée par un moteur de moto installé transversalement à l'avant alimentant les roues avant.

La Berkeley Sports était dotée de suspensions avant et arrière indépendantes sur ressorts hélicoïdaux, très inhabituelles et avancées pour l'époque, et elle avait un poids à vide de seulement 605 lb (274 kg) grâce à sa construction composite légère.

Les Berkeley n'étaient pas rares sur les pistes de course et les étapes de rallye à la fin des années 1950 – elles étaient parfaitement adaptées à la compétition dans les catégories de moteurs plus petites (moins de 500 cm3 ou moins de 750 cm3) grâce à leur faible poids et leurs qualités sportives.

Le moteur utilisé initialement était le bicylindre britannique Anzani de 322 cm3 à deux temps produisant 15 ch. Il était monté transversalement sous le capot et entraînait les roues avant via une boîte de vitesses à trois vitesses et une transmission finale par chaîne.

Malgré la faible puissance de sortie, les performances ont été décrites comme rapides, grâce au poids extrêmement faible de la voiture. Stirling Moss en aurait conduit une à Goodwood en septembre 1956, et la Berkeley Sports a été officiellement lancée au public plus tard la même année au Salon automobile de Londres de 1956.

Un modèle Berkeley Sports révisé apparaîtra quelques mois plus tard, en 1957, suivi d'une multitude de nouveaux modèles, dont le Twosome, le Foursome, le B95 et le B105, le QB95 et le QB105, le T60, le T65 et le Bandit.

En 1958, la légende des rallyes et sœur de Stirling, Pat Moss, conduisait une Berkeley Sports dans la classe des rallyes Liège-Brescia-Liège de 1958 pour les voitures jusqu'à 500 cm3. L'équipe de Berkeley – une équipe de six voitures financée par l'usine, dont le commentateur de la BBC Robin Richards – a mené jusqu'en Slovénie.

Malheureusement, la difficulté de gravir des cols escarpés dans la chaleur estivale a entraîné des problèmes de surchauffe et Moss a dû être remorqué jusqu'en Italie par un autre Berkeley.

Vidéo ci-dessus : Il s'agit d'images originales du rallye Liège-Brescia-Liège de 1958 qui comprennent des images de Pat Moss et de l'équipe de Berkeley. Il a été filmé par Bert Westwood et presque personne ne l'a vu. Si vous passez à 15 h 20, vous verrez Pat Moss à l'écran pour la première fois à côté de son Berkeley Sports.